Saildrone achève une mission révolutionnaire de cartographie océanique sans pilote

Saildrone, l'une des principales sociétés de navires autonomes, a mené à bien une mission d'étude océanique révolutionnaire dans des régions éloignées au large de la Californie et des îles Aléoutiennes en Alaska, cartographiant plus de 45 000 kilomètres carrés de fonds marins jusque-là inexplorés dans le but de combler d'importantes lacunes dans l'exploration et la cartographie des océans.

Saildrone, basée à Alameda, en Californie, développe et exploite une flotte de véhicules de surface sans équipage (USV) équipés d'une variété de capteurs et d'instruments pour collecter des données océaniques à des fins scientifiques et commerciales.

La société a déclaré mardi que son Saildrone Surveyor, qu'elle décrit comme le plus grand véhicule de cartographie océanique sans équipage au monde, a terminé l'enquête sans équipage autour des îles Aléoutiennes et au large des côtes de la Californie. L'enquête d'une durée de plusieurs mois faisait partie d'un partenariat public-privé multi-agences financé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), visant à combler les lacunes en matière d'exploration océanique dans les zones reculées avec des USV.
La zone économique exclusive (ZEE) des États-Unis est l'une des plus vastes au monde, mais elle est encore largement non cartographiée, non observée et inexplorée. L'Alaska, en particulier, est la région la moins cartographiée de la ZEE américaine.

Le Saildrone Surveyor SD 1200 a traversé le Pacifique Nord jusqu'à la zone d'étude en juillet 2022, cartographiant 16 254 km2 de fonds marins inconnus autour des îles Aléoutiennes pendant 52 jours. L'arpenteur a également transporté la technologie du Monterey Bay Aquarium Research Institute pour échantillonner l'ADN environnemental (eDNA), fournissant des informations cruciales sur la biodiversité marine et la santé des océans.

Malgré des conditions difficiles dans la région des Aléoutiennes, notamment des vents de 35 nœuds et des houles de plus de 5 mètres, l' arpenteur a collecté des données de haute qualité, qui seront utilisées pour optimiser les cibles de plongée lors des prochaines expéditions sur le navire de recherche de la NOAA Okeanos Explorer .

La seconde moitié de la mission au large de la Californie a consisté à cartographier 29 720 kilomètres carrés supplémentaires de la ZEE américaine et à découvrir un mont sous-marin jusque-là inconnu d'environ 1 000 mètres de haut. Saildrone a déclaré que l'identification de ces monts sous-marins améliore notre compréhension des processus physiques de l'océan et identifie les zones nécessitant une exploration plus approfondie en tant qu'habitats uniques.

Le projet a été géré sur le plan opérationnel par l'Institut coopératif d'exploration océanique (OECI) de la NOAA et l'Université du New Hampshire. Les données recueillies autour des îles Aléoutiennes seront accessibles au public par l'intermédiaire des centres nationaux d'information sur l'environnement de la NOAA.

Saildrone affirme que ses véhicules de classe Surveyor sont de plus en plus demandés, avec quatre autres véhicules de cartographie océanique de classe Surveyor qui seront construits par Austal USA à Mobile, AL, cette année. La mission prouve que les USV à longue endurance offrent une option viable pour atteindre les objectifs de la Stratégie nationale de cartographie, d'exploration et de caractérisation des océans. C'est l'avenir de la cartographie océanique.