Un rapport révèle que des navires accélèrent dans les zones lentes de Virginia Beach

L'organisation de conservation des océans Oceana a publié un rapport montrant qu'une majorité de navires ont traversé des zones lentes obligatoires et volontaires au large de Virginia Beach, conçues pour protéger les baleines franches de l'Atlantique Nord avant une frappe meurtrière le mois dernier.

La baleine franche de l'Atlantique Nord mâle, âgée de 20 ans, a été retrouvée morte à Virginia Beach le 12 février 2023. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a déterminé que la mort de la baleine avait été causée par un traumatisme contondant correspondant à une collision avec un navire.

Oceana a utilisé un outil appelé Ship Speed ​​​​Watch, qui s'appuie sur des données autodéclarées pour montrer les emplacements des navires, les vitesses et les zones de restriction de vitesse volontaires et obligatoires actives, pour enquêter sur les vitesses des navires dans les zones lentes près de l'embouchure de la baie de Chesapeake dans les semaines précédant le découverte de la baleine.

Le rapport a révélé que 158 des plus de 200 "bateaux" de plus de 65 pieds qui ont traversé les zones lentes établies par la NOAA du 1er au 11 février ont dépassé la limite de vitesse de 10 nœuds. C'est près de 70 %. Un navire a été retrouvé naviguant à 23,2 nœuds (26,7 mi/h) dans une zone de ralentissement obligatoire désignée, soit plus du double de la limite de vitesse. Environ la moitié des navires de l'ensemble de données, 106 au total, ont été trouvés en excès de vitesse dans les zones de ralentissement obligatoires.

Le rapport a également révélé que dans les quatre jours précédant la découverte de la baleine morte, plus de 75 % des navires (77) n'ont pas respecté les limites de vitesse obligatoires ou volontaires.

Le rapport d'Oceana a utilisé le terme "bateaux" en référence à tous les navires de plus de 65 pieds de longueur, y compris les navires marchands, mais le rapport n'a pas analysé par type de navire.

La baleine franche de l'Atlantique Nord est une espèce en danger critique d'extinction avec seulement environ 356 individus connus qui subsistent. Les zones lentes sont destinées à les protéger des collisions avec les navires, qui constituent l'une des plus grandes menaces pour leur survie.

Bien que la NOAA ait proposé l'année dernière de nouvelles réglementations sur la vitesse des navires pour faire face à la menace, les mesures de protection finales ne sont toutefois pas attendues avant la fin de cette année. En décembre, Oceana a soumis une demande urgente au Département du commerce et à la NOAA pour des mesures immédiates visant à protéger les mères de baleines noires de l'Atlantique Nord et leurs nouveau-nés pendant la saison de vêlage en cours jusqu'à ce que la règle permanente soit établie. Cependant, la NOAA a finalement rejeté la demande, optant plutôt pour des zones lentes volontaires moins efficaces.

"Les bateaux à grande vitesse et les baleines à la nage lente sont une recette pour un désastre, mais un désastre évitable", a déclaré Gib Brogan, directeur de campagne chez Oceana. « Les limites de vitesse actuelles des navires sont inefficaces et aggravées par le fait qu'elles ne sont même pas correctement appliquées. La NOAA le sait et a un nouveau règlement en attente qui mettrait à jour les zones lentes établies pour protéger la baleine noire de l'Atlantique Nord. La NOAA doit immédiatement publier les mesures finales de la vitesse des navires avant que davantage de baleines ne meurent inutilement.

Oceana accuse maintenant la NOAA de ne pas avoir protégé les baleines franches de l'Atlantique Nord contre les collisions avec des bateaux malgré la connaissance de leur présence dans la région.

"J'aimerais pouvoir dire que la mort de cette baleine noire de l'Atlantique Nord était une rareté et un coup de chance, mais nous avions prédit que cela se produirait et c'est arrivé - sous la surveillance de la NOAA", a déclaré Brogan. "Oceana a tiré la sonnette d'alarme pendant des mois, appelant la NOAA à protéger ces baleines en danger critique d'extinction contre les collisions avec des bateaux alors qu'elles traversaient la côte Est pendant la saison de mise bas. Il est plus que frustrant et triste qu'une baleine noire de l'Atlantique Nord ait dû mourir à cause de l'inaction du gouvernement. Pendant ce temps, nous continuons d'attendre que notre gouvernement finalise sa propre proposition à un rythme qui donne l'impression de regarder la peinture sécher.