Une nouvelle étude révèle que les oiseaux de mer évitent les éoliennes offshore

Les détracteurs de l'énergie éolienne offshore citent souvent le risque de collision avec les oiseaux comme argument contre l'utilisation de l'énergie éolienne. Mais une nouvelle étude menée par la société énergétique européenne Vattenfall montre que les éoliennes offshore d'un parc éolien britannique sont beaucoup moins dangereuses pour les oiseaux qu'on ne le pensait auparavant, une étape vers la démystification des affirmations courantes selon lesquelles les éoliennes sont un contributeur majeur à la mortalité des oiseaux.

L'étude de Vattenfall a examiné le comportement des oiseaux de mer sur une période de deux ans au parc éolien offshore d'Aberdeen situé dans la mer du Nord sur la côte est de l'Écosse. La société décrit l'étude comme la plus complète et la plus avancée sur le plan technologique dans le domaine à ce jour, utilisant des radars et des caméras pour surveiller le comportement des oiseaux.

Qu'est-ce que l'étude a trouvé? Pas une seule collision entre un oiseau et une lame n'a été enregistrée. En fait, les oiseaux de mer évitent délibérément les pales des éoliennes au large.

"C'est la découverte la plus importante", déclare Henrik Skov, qui a dirigé le projet. « Les gens ont affirmé que des solutions très coûteuses seraient nécessaires pour s'assurer que les oiseaux évitent les collisions (avec les pales des éoliennes), mais les espèces que nous avons suivies font un excellent travail pour les éviter. Ils semblent tout à fait capables de survivre dans un environnement éolien.

L'étude a examiné en détail les déplacements des goélands argentés, des fous de Bassan, des mouettes tridactyles et des goélands marins d'avril à octobre, lorsque l'activité des oiseaux est à son apogée.

Les résultats montrent que les mouvements des oiseaux s'adaptent aux pales du rotor à environ 120 mètres et s'adaptent de plus en plus précisément au fur et à mesure que les oiseaux se rapprochent des rotors.

Il y avait aussi quelques variations entre les oiseaux marins étudiés. Les goélands argentés et les mouettes tridactyles ont montré un évitement horizontal plus loin des pales du rotor, respectivement à 90-110 mètres et 140-160 mètres, tandis que les fous de Bassan et les goélands marins n'ont montré un comportement d'évitement qu'à 40 et 50 mètres des extrémités des pales du rotor.

Les chercheurs ont combiné des données radar avec des caméras pour identifier les espèces d'oiseaux de mer et créer une image en trois dimensions des schémas de vol des oiseaux et de la manière dont ils évitent les pales du rotor.

"La chose intéressante à propos de la combinaison des deux est que nous avons toujours été en mesure de savoir où se trouvait chaque oiseau, ce qui est important lorsque vous voulez comprendre ce que fait un oiseau et où dans un parc éolien", explique Skov. "À des intervalles de deux secondes et demie, nous savons exactement où se trouvent les oiseaux dans un monde en trois dimensions, et nous pouvons décrire ce qu'ils font par rapport aux éoliennes, la distance qui les sépare et les conditions météorologiques actuelles."

« L'arrière des turbines, du côté sous le vent, crée également des turbulences qui affectent le comportement des oiseaux. C'est donc un autre facteur à inclure dans les calculs, en plus de la météo et du vent. Ce genre d'étude détaillée n'a jamais été fait auparavant », ajoute Skov.

Vattenfall a déclaré que les résultats pourraient potentiellement ouvrir la voie à des processus de permis plus simples pour l'énergie éolienne offshore.

« Une incertitude importante entoure les prévisions de risque de collision dans les évaluations d'impact environnemental », déclare Robin Cox, chef de projet de Vattenfall pour l'étude. « Cela a conduit à une approche inutilement prudente de la question et plus ou moins chaque projet a exagéré le risque de collision d'oiseaux avec des lames. Dans le monde de la recherche, on pense que cet impact cumulatif des collisions est supérieur à ce que la population de ces oiseaux de mer peut supporter, ce qui a clairement un impact négatif sur les processus de délivrance des permis. Grâce à ce projet, nous avons pu collecter des données qui, nous l'espérons, pourront être utilisées pour améliorer notre capacité à prévoir les risques de collision avec plus de précision et ainsi permettre de dériver des chiffres plus réalistes pour les estimations de l'effet cumulé des parcs éoliens en mer du Nord. .”

Cox explique que la modélisation des risques de collision à ce jour a utilisé des entrées de modèles statiques et des hypothèses de base, mais la nouvelle étude a pu se concentrer plus en détail sur le comportement de vol des oiseaux individuels. Le projet a également été mené sur une plus longue période de temps pour le rendre aussi précis que possible.

"Nous voulions que le projet se déroule sur deux ans afin de pouvoir observer les variations d'activité et de comportement au fil du temps", explique Cox.

Bien que Vattenfall reconnaisse que l'étude n'a porté que sur quatre espèces d'oiseaux dans une seule entreprise éolienne offshore, le modèle utilisé peut être appliqué à davantage de types d'oiseaux marins ou à l'énergie éolienne terrestre.

"C'est la première fois qu'un type d'espèce d'oiseau est étudié aussi étroitement et en détail dans un parc éolien offshore. Et ces oiseaux sont vraiment doués pour éviter les éoliennes. Maintenant, nous avons besoin d'études sur plus de variétés », déclare Skov.